不用橡胶的轮胎？

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　　如果你有幸在今年秋季参观位于美国马萨诸塞州的波士顿科学博物馆，在一场名为"环保型轮胎创造"的展览中，就会看到由日本横滨橡胶株式会社（以下简称横滨橡胶）开发的"橘油"配方轮胎"BluEarth-1".能够入选这项展览，横滨橡胶（中国）有限公司董事长辛岛纪男颇觉自豪。

　　合成橡胶是一项伟大发明，正因为有了这个发明，世界才出现各种橡胶产品，让生活更加便利、舒适，轮胎便是其中之一。但作为一家以橡胶命名的公司，横滨橡胶却在致力于这样的研发：如何在制造轮胎等产品时尽量不使用合成橡胶。横滨橡胶的科研人员正在致力于将来自自然界的天然植物比如棉花、蒲公英作为配方，加入到天然橡胶中，以取代其中的化学原材料，以此降低资源消耗，并提高轮胎性能。这是一场以"环保"为名的革命。成立已经94 年的横滨橡胶以橡胶高分子化学起步，目前是全球知名的综合橡胶制造商。除轮胎外，横滨橡胶生产从大型设备输送带、胶管到高尔夫关联用品等一系列橡胶产品。到2011 年第三季度止，横滨橡胶收入为2,582 亿日元，在经历了日本大地震后，销售额比去年同期增长8.4%,而且以日本国内市场为主的轮胎销售有所增长，实现了199 亿日元的增收。

　　在全球轮胎市场，横滨橡胶是全球第七大轮胎制造商，在高端汽车市场，横滨橡胶的轮胎品牌YOKOHAMA（优科豪马）是高性能轮胎的代表。除日本本土厂商，保时捷、莲花、梅赛德斯奔驰等高端车型均选择横滨橡胶作为配套厂商。而在环保轮胎研发上，横滨橡胶也是独辟蹊径。

　　对于环保型轮胎，目前各国没有统一的标准和定义。但一般来说，所谓的环保型轮胎，需要降低轮胎滚动时的阻力，从而使燃油消耗有所改善。但是技术的难点却在于，滚动阻力与湿地抓地力是两个相斥的概念，一般来说，在降低滚动阻力的同时，湿地抓地力会有所下降，从而影响汽车制动。而要达到这两个力的平衡，需要技术来实现。

　　在找到"橘油"这种替代品之前，横滨橡胶的研发人员曾经尝试从大自然中寻找各种各样的原材料实验。"最初的想法也很简单，就是要尽量利用天然资源，减少石油系原料的消耗。"辛岛纪男回忆。

　　实际上在轮胎生产过程中，为使其性能达到最优需要加入各种添加剂，比如油脂。横滨橡胶的研究发现，如果添加剂中加入适当的化学元素与天然橡胶配合，会产生很好的效果。但究竟何种物质与橡胶达到某种效果，却是一个需要大量实验的过程。

　　为了找到这种物质，横滨橡胶的化学家尝试过各种物质，甚至用泥巴与天然橡胶混合。而在大量实验中，他们发现，与天然橡胶比较容易配合好的还是需要来自自然界的天然材料。

　　其实橘皮上面有很多种不同的成分，这些成分就包括橘皮上的油脂，将这种油脂提取出来，研发人员发现，它的化学分子式和天然橡胶的化学分子结合会产生化学反应。而将橘油作为配方加入轮胎，对具有不同特性材料的化学反应进行控制，找出两种性能的"黄金比",将行驶时轮胎的发热控制在最小限度，降低滚动阻力，从而抑制燃料的消耗，并使轮胎性能在低油耗、湿地抓地力以及耐磨性上得到提升。

　　很多柑橘类水果都可提供这种油脂，比如橙子、橘子、柠檬，而之所以选择橘皮是因为它最容易获得。横滨橡胶的橘皮来自巴西，那里是全球最大的橙汁生产基地，而现在，大量原本丢弃的橘皮被出口到日本，成为制造高性能轮胎的原料之一。

　　此前，"橘油"配方轮胎只是在一些赛车比赛中使用，比如FIA 世界房车锦标赛（WTCC）和中国房车锦标赛（CTCC）等国内外赛事。2011 年4 月份，橘油配方轮胎已经在中国上市。在横滨橡胶的规划中，未来产品都会使用橘油配方技术。目前环保产品占到横滨橡胶所有产品的40%,而未来的目标是所有产品都要达到环保。

　　虽然使用橘油之后，轮胎制造成本有一定上升，但在辛岛纪男看来，环保型轮胎是未来发展的趋势，而横滨橡胶必须适应这个潮流。

　　实际上，横滨橡胶也在借环保型轮胎觊觎新能源汽车市场的机会。"新能源汽车就是为了降低油耗，而降低油耗要求轮胎滚动阻力一定要小，一般来说电动车靠电池来行驶，如果我们的轮胎滚动阻力相差10%,汽车行驶的距离真的可以差到10%."这是辛岛纪男眼中横滨橡胶的优势。"也许有一天，可能我们的名字还叫横滨橡胶，但我们已经不生产橡胶产品，这不是没有可能的。"（作者Blog: http://www.forbeschina.com/column/huyuan）